本故事采用了荒诞的笔法，抨击了命运的不公，讽刺了一些虚伪的道德之说，旨意在于呼吁世人，不要被命运之说，束缚了飞翔的翅膀。生而为人，要奋斗不止，不要被困难和逆境吓倒。读者诸君要明察秋毫，莫与封建迷信对号入座，更不要肆意曲解。不胜感激。
明朝万历年间，有一个名叫彭后石的世家子弟，到他父辈手里，家道中落。轮到他时，已经贫困不堪了。彭后石想走科举之路，重新光耀门庭，无奈累次中不了举人。但是，他是个倔强的人，一条道走到黑，发誓不考中进士，决不罢休。
这一天，彭后石到一个富户朋友家里做客，酒席上有个道士，人称甄道长，擅长看相。大家为了助兴，纷纷让甄道长给相一下，都是衣食丰足的命相，皆大欢喜。
彭后石不相信这些无稽之谈，所以也不开口。有人撺掇他让道长看一下，他碍于情面，于是笑着对道长说：“烦请道长给我相一下，为何一直考不上举人？”
甄道长看了他好几遍，说道：“秀才虽然才高八斗，学富五车，却命中与科举无缘。”彭后石问道：“这又是为何？”甄道长说：“你的祖上无德，曾经干过有伤风化的事，故此祸及子孙。你受到牵连，空有满腹才学，苦无出头之日。”
彭后石一笑了之，也不放在心上，依然埋头苦读，醉心科举。转眼间七年过去，他参加了三次乡试，都名落孙山。
彭后石不由得心灰意冷起来，开始有点相信命运之说了。听说寺庙里有个得道高僧，能够看透人的前世今生，便去拜访。进到禅房里，在蒲团上盘腿坐定，小和尚端上香茶，彭后石和高僧叙起话来。
彭后石问道：“请问高僧，我前世德行有亏吗？”高僧算了算，说道：“施主前世是个饱学之士，德行无亏，故此今世投胎为人，仍然是饱学之士。”彭后石问道：“既然是饱学之士，应当为朝廷效力，才不至于浪费才学，为何命中却与科举无缘？”
高僧说：“那是因为你祖上无德，故此家道中落，后人无缘官场。”彭后石生气地说：“正所谓一人做事一人当，祖上无德，惩罚祖上就是了，为何牵连后人？我既然前世德行不亏，今世理所当然地不受压制，为何要受祖上的牵连？”
高僧笑着说：“施主不必动怒，命运之事，错综复杂，非世俗之人能够看透！”彭后石气愤地说：“我能不动怒吗？我苦苦奋斗，却被命运压制，人生还有什么意义？如果什么都是上天安排好的，人活着缺少上进的动力，与行尸走肉有什么区别？社会还怎么进步？”高僧无言以对，苦笑着说道：“我只传达上天的旨意，这些逆天的思维，恕我不能解释。”
彭后石拂袖而去。路过城隍庙时，他冲进去，指着城隍喝问道：“城隍，城隍，你们阴司好没有道理，惩处世上无良之人，为何还要牵连后代？真是糊涂！”骂完，拂袖而去。
走了不远，看见土地祠，彭后石又冲进去，指着土地公公和土地婆婆的塑像，高声呵斥道：“你们夫妻俩，坐在土地的位置上，不干好事。我祖上德行有亏，你们惩罚他就是了，就算让他把十八层地狱坐穿，我也没有怨言，因为他是咎由自取。你们为何让我受牵连？为什么不让我发财？为什么不准我做官？简直糊涂透顶！”
到了晚上，彭后石刚入睡，就见一个道童引着他，来到一座宫殿里，里面坐着许多白胡子老头，他认得一些神仙，其中有太白金星、南极仙翁、福禄寿喜仙翁。众多仙翁指责他，诽谤天庭制定的命运规则。
彭后石据理力争，逐一辩驳，让众位神仙为之色变。后来，神仙们商议了一下，宣判道：“虽然我们不同意你的观点，但是我们敬佩你抗争的精神，故此一致决定，修改你的命数，加福加禄。”彭后石醒来，才发现是南柯一梦，情景却历历在目。
过了不久，又到了乡试之期，彭后石高中解元，第二年被举荐参加会试殿试，高中状元，留在朝廷为官。他兢兢业业干事，踏踏实实做人，没有几年，便成为朝廷重臣。
彭后石发现朝廷律条里有连坐之法，还有株连九族之法，认为极不合理，开始游说大臣，上表奏请皇帝，修改条律，施行仁治。没想到，龙颜震怒，将他削职为民。
彭后石闲赋在家，常常愤懑地感叹说：“上天还能讲一点天理，想不到人间帝王，一点天理也不讲！”
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