唐朝内地平定之后，又击破了突厥*团，势力一度发展到了漠北，周边小国纷纷表示臣服。但西域的高昌国却“遏绝西域商贾”。太宗征“文泰（高昌国王）入朝，而称疾不至”。
对于高昌国的这种行为，唐太宗的决定是：以（侯）君集为交河道行*大总管讨之。
高昌国在如今的*吐鲁番一带，当时距离长安非常远。高昌王对其国人说：“唐国去此七千里，涉碛阔二千里，地无水草，冬风冻寒，夏风如焚。风之所吹，行人多死，当行百人不能得至，安能致大*乎？
高昌王显然是历史读得太少，汉武帝时李广利远征大宛，其距离更长，汉*能远征，唐*焉能不可？
当侯君集率领的唐*抵达碛口时，高昌王麴文泰便忧惧而亡了。继任的新王本想等待突厥援*，但是后者听闻唐*已至，早已远遁千里。在唐*的猛攻之下，高昌新王投降，此国遂灭。
唐太宗贞观十四年（年），高昌国灭，在其地设立了西州都护府；当年九月，在交河城设立安西都护府，第一任都护为乔师望，第二任都护为郭孝恪，自此唐朝开始经略西域。
安西都护府的这两任都护都是将*出身，治所正式建立后，由于所处地域与唐内陆相距甚远，因此长期只有数千兵力镇戍。
但初唐时期的府兵战斗力极强，郭孝恪所任都护时，时常以两三千人的兵力深入焉耆等地作战，却也屡战屡胜。
唐太宗贞观二十一年（年），为进一步拓展西域。皇帝任命阿史那社尔为昆丘道大总管，契苾何力、郭孝恪为副大总管，征发铁勒、突厥等部十余万骑兵，进讨龟兹。
次年龟兹都城被攻下，唐*主力追歼残敌，郭孝恪负责留守，但因大意被该国国相那利引兵袭击而亡，郭孝恪成为了第一位战死的安西都护。
郭孝恪虽亡，但这次战争唐*大胜，不仅攻灭了龟兹，还擒杀了焉耆国王，逼服了于阗等国，威震西域。
安西都护府也迁到了龟兹城，同时唐*在龟兹、焉耆、于阗、疏勒四地修城、驻*，安西四镇就此形成（后碎叶城代替焉耆）。
唐高宗显庆二年(年)，苏定方平西突厥，安西都护府治所迁回高昌故地，次年又迁到龟兹，并升格为大都护府。龙朔元年(年)，安西大都护府的管辖地包括安西四镇、蒙池、昆陵都护府(西突厥故地)、昭武九姓、吐火罗乃至波斯都督府，是唐朝在西境的最大统治时期。
此时，安西四镇常驻的唐*兵额并不多，如有战事的话，则以安西四镇为据点，由内地派大*进剿。
但是随着吐蕃的崛起，西域迅速成为了唐蕃交战的一大战场。
唐高宗咸亨元年(年)，吐蕃*队攻陷了安西都护府；咸亨四年(年)，唐朝恢复了安西四镇；仪凤三年(年)，又被吐蕃控制；仪凤四年(年)，安西四镇再被唐将裴行俭收复。
唐睿宗垂拱三年(年)，武则天收缩战线，以“务在仁不在广，务在养不在杀，将以息边鄙，休甲兵，行乎三皇五帝之事者也”为由放弃安西四镇。
这一时期对西域争夺的基本特点是，唐*主力回撤后，吐蕃即袭占安西，唐*反攻则又将四镇夺回。但唐内地距西域甚远，大*反复往还，后勤压力和耗费很大，这也是武则天一度放弃安西的真实原因。
但西域被吐蕃控制后，其主力可全力攻击唐之陇右、河西，认识到西域重要性之后。武则天在长寿元年（年）以王孝杰为武威道总管，与左武卫大将*阿史那忠节率兵讨击吐蕃，很快便又收复了安西四镇。
这次恢复安西四镇后，不再以少数*力卫戍，而是常驻3万精兵。
《旧唐书》载“自此复于龟兹置安西都护府，用汉兵三万人以镇之。既征发内地精兵，远逾沙碛并资遣衣粮等，甚为百姓所苦。言事者多请弃之，则天竟不许”。
可见在西域常驻数万大*耗资极大，朝中有人多有意见，但武则天坚持不在放弃安西。自此安西唐*由行*转为了镇*，其作为一支常驻的独立性*团开始登场了。
二：征战四方武则天时期是唐朝*制由府兵制向募兵制过渡的关键阶段。
当时唐前期的府兵制已经遭到了很大破坏，但是帝国*队仍以召集府兵为主力，而此时战争多在边远地区，府兵们往往在外征战多年而不得还，这跟唐前期的速战速决有很大不同。
安西设立常驻*镇后，最初的兵源依然是府兵，为了能让府兵安心在西域驻扎并作战。朝廷制定了轮戍的期限，同时还给镇兵大量赏赐和爵位。
如敦煌出土的文献上即显示：自神龙元年到景龙三年，每人酬勋四转，一位名叫张君义的沙州白丁，数年后已经是骁骑尉了。而同时受勋的人中，来自全国62个州郡地区，可见其征发之广泛。
为了适应边*常驻的形势需要，以一人整合数州资源御敌的情况出现了，边*招募职业兵长期戍卫的情况也出现了。前者后来发展成了节度使，后者则是替代府兵的募兵！
从这点来说，《长安十二时辰》中说张小敬是唐朝第一批募兵显然有些不确实。
就西域的形势而言，武则天长安二年(年)，北庭都护府设立，管辖原安西大都护府所辖天山北路、热海以西的西突厥故地，安西大都护府只管辖天山南路、葱岭以东的地区，以达到抵制吐蕃对丝绸之路的北侵的战略目的。
到唐玄宗开元初，设置碛西节度使，管辖安西、北庭两大都护府，此后分设安西、北庭节度使。两个都护府前者有兵额2.4万人，后者有2万人。
开元年间，唐*普遍征用“长征健儿”为边防*，这些募兵可在驻地获得土地、房屋，甚至可以携家带口。由于是职业化*队，以边地为家的募兵往往战斗力更强，鲜有逃亡。
而节度使掌握当地**资源，可以为*队提供更好的待遇和装备，而且节度使对外作战自主性大，应对战事的反应速度也很快。
安西*完成了这种转变后，迅即以强大的战斗力登场了：
唐玄宗开元二年（年），吐蕃与大食古乌孙扶植傀儡*权阿了达为拔汗那国王，并击败了正牌国王遏波之，后者向安西都护府求救。时任安西都护府巡察张孝嵩对都护吕休璟说“不救则无以号令西域”，随后得到安西*指挥权，统率万余精兵长途进击。
安西*向西挺进上千里，一路攻克上百个据点，并在当年十一月攻克阿了达都城。此后，张孝嵩传檄诸国，大食、康居等八国莫敢与之争锋，安西*声威大震。
开元十三年（年），于阗王尉迟眺勾结突厥以及西域一些蕃国阴谋叛唐，安西都护府副大都护杜暹以安西兵先发制人，斩杀尉迟眺，并诛杀其*羽五十余人，而后另立于阗王。
开元二十七年（年），突骑施汗国内乱，唐玄宗令碛西节度使盖嘉运出北庭、安西*攻击。北庭唐*在索虏城击破吐火仙可汗*；安西唐*则偷袭怛罗斯城，击破了黑姓可汗尔微特勒。
经此一战，俘斩突骑施众数万人，处木昆、鼠尼施、弓月等部皆率众内附。第二年盖嘉运献俘长安，受到唐玄宗嘉奖，并被封为河西、陇右节度使。
这个盖嘉运就是《长安十二时辰》中拒不救援张小敬所在第八团的那位唐*将*，之所以有这段描述是因为盖将*在河西、陇右任上对战吐蕃不力，使吐蕃*攻屠了廓州达化县，并攻陷了极为重要的石堡城。
而回到安西，此时的安西*已经全部实现了募兵化，*人中编制有*马匹，但由于唐*多带私马的缘故，唐*步兵也有马可乘，从而使得这支*队拥有极强的机动力。
此时，安西名将高仙芝和封常清等登上了历史舞台。
高仙芝，高丽人。初从河西*，累劳至四镇十将、诸卫将*。仙芝美姿容，善骑射，勇决骁果。少随父至安西，以父有功授游击将*。年二十馀即拜将*，与父同班秩。
在盖嘉运时期，高仙芝未得重用，但夫蒙灵察比较看重高仙芝，使其逐步升为安西副都护、四镇都知兵马使。
唐玄宗天宝六年（年），以高仙芝为行营节度使，率一万安西*进讨小勃律（今克什米尔）。
我国著名边塞诗人岑参（《长安十二时辰》中程参的原型）当时就在安西*中，对高仙芝所部有“都护新出师，五月发*装；甲兵二百万，错落*金光；扬旗拂昆仑，伐鼓震蒲昌；太白引官*，天威临大荒”之描述。
安西*得令后潜行百余日，过疏勒，翻葱岭，越播密川，突然出现在了天险连云堡城下，城内敌*根本没想到唐*如此迅速，无法组织有效抵抗。使安西*取得“杀五千人，生擒千人，馀并走散，得马千馀匹，*资器械不可胜数”的战果。
攻下连云堡后，高仙芝留兵给不敢前进的边令诚留驻，自领主力跨过冰川，直抵小勃律王城，逼降了其国王。
此战，安西*远征上千里，在高海拔地区长途奔袭，以一万*力即夺天险，灭一国，实为载入史册的经典战例。
小勃律之战获胜后，高仙芝因功升至安西四镇节度使，封常清、李嗣业等安西名将均在此战中崭露头角。
天宝八年（年）吐火罗叶护上表称：朅师国王亲附吐蕃，欲发兵击破朅师国，请求唐朝调发安西兵助战。高仙芝发安西兵，在天宝九年(年)二月，抵达了朅师国，并将该国*队击败，俘虏了朅师王勃特没。
此战之后，尝到了远程奔袭甜头的高仙芝对位于中亚的石国财富觊觎了起来，又在同年发兵石国。石国本对唐较为恭顺，但高仙芝假意约和，却令安西*突然袭击，俘获了石国国王，同时纵兵杀掠，“瑟瑟十馀斛，*金五六橐驼，其馀口马杂货称是，皆入其家”。
回*途中，安西*又袭击了突骑施，俘虏了其可汗，当地民众反抗后，高仙芝又对其进行镇压，以“破九国(昭武九姓）胡”表功。同年将俘获的朅师国王、石国国王、突骑施可汗等献俘长安，并得到加授开府仪同三司、右羽林大将*的封号。
高仙芝的行为使得中亚诸国倒向了大食国，甚至欲“共攻安西四镇”。得到情报的高仙芝决定先发制人。
天宝十年（年），高仙芝率安西唐*主力及附属*队共计三万人主动进攻。
有文章称此次出征仅安西*就有三万人，加上附属*，高仙芝的总兵力为七万人，这是不太确实的。因为安西镇兵的编制只有2.4万人，除了留守部队外，出兵两万已经是极限了，新旧《唐书》记载的唐*人数也均为两万，《资治通鉴》为三万，明确提到了是“蕃、汉三万”。
唐*进至怛逻斯，并展开了围攻，大食则发兵救援。由于高仙芝之前在中亚的行为，使得诸国一度倒向了大食，大食*加上诸国*总兵力远在唐*之上，这次远征超过了高仙芝的预料。
尽管如此，唐*有组织及装备上的优势，以少对多，相持五日而不败。
关键时刻，附庸*中的葛逻禄人突然倒戈，唐*部署出现了漏洞，大食*趁机进攻，安西*终于支撑不住，兵败于怛逻斯。
高仙芝、副将李嗣业和别将段秀实收拢残部，仍有数千人安全退回了安西。
有人认为是怛逻斯之败使得唐朝势力彻底退出了中亚，但实际上并非如此。
盛唐时期，唐朝对外征战失败的战例也有很多，但盛唐之所以是盛唐，关键点在于恢复力极强。
怛逻斯之败后不久，安西四镇即恢复了实力。如天宝十二年（年），继任安西节度使的封常清即统领安西*出征大勃律，一战而定之；第二年封常清又率部大破播仙。
当时任判官的岑参作诗《走马川行奉送封大夫出师西征》一首，我们可以感受下亲历者当时的安西*形象：
匈奴草*马正肥，金山西见烟尘飞，汉家大将西出师；
将*金甲夜不脱，半夜*行戈相拨，风头如刀面如割。
马毛带雪汗气蒸，五花连钱旋作冰，幕中草檄砚水凝；
虏骑闻之应胆慑，料知短兵不敢接，车师西门伫献捷。
这就是怛逻斯之战后，安西唐*的真实写照。
实际上，中亚诸国在怛逻斯之战后仍然对唐非常恭顺，不断遣使朝贡；甚至于获胜了的大食不仅没有乘胜东进，反而也向唐遣使。
之所以出现这种情况，有一种观点认为，怛逻斯之战中唐*展现的强大战斗力是令大食及中亚诸国态度转变的关键。
此战，大食及诸国联*以巨大的人数优势却只能与劳师远征的唐*战平，若非葛逻禄人的倒戈，最终输赢都未可知。而即便如此，联*都未能做到全歼唐*，反而是让其主要将领收拢残*，安然回师千里，复归安西。
如果这仗不是在怛逻斯打，而是在安西四镇，情况又当如何？
因此怛逻斯之战并未使得唐在中亚的影响力受到毁灭性打击，反倒一次败仗也能起到震慑诸国的效果。而高仙芝尽管失败，也并未受到责罚，回到长安后任右金吾卫大将*，随后还被加封密云郡公。
而唐朝在中亚及西域真正走下坡路，是几年后爆发的安史之乱所致的。
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