玉皇大帝到底是谁？民间传说是一个叫张友人的人，被太白金星选中当了玉皇大帝，还有的说姜子牙封神时，他躲在一边，听见姜子牙说玉帝自然是有人（友人）当了，他就跑了出来，捡了一个便宜，要不然玉帝的位子应该是姜子牙的，其实这些都是民间杜撰出来的。
其实，玉皇大帝的父亲，是光严妙乐国的净德国王，母亲是宝月光皇后，静德国王，仁慈厚爱，但是却无子嗣，后来国王与皇后，每天祈祷真圣。元始天尊与*老帝君，正在选拔主宰三界的人选，知道了此事，二位大仙一商量就决定了，于是，*老使了道法，将一个婴孩交给太上道君，吩咐前往光严妙乐国，给国王、皇后送子。这天夜里皇后与国王做了一个同样的梦，梦见祥云笼罩宫殿，见道君怀里抱着一个婴儿，婴儿眉清目秀，遍体放光。交给他们就又驾着祥云离去。
之后，皇后就怀孕了，一年以后的正月初九日午时生下太子（这就是玉帝的生日），太子长得眉清目秀，长大后才智敏慧，心性慈善，仁爱谦和，天下人民都归仰太子的仁*，父王非常欢喜。后来，净德国王驾崩，太子继位。太子后来觉得众生多苦，生死不得解脱，于是把皇位让给贤士，出家在普明香岩山中修道，功成升举八百劫，道成后，又过了八百劫，总之，据《皇经》记载：光明妙乐国太子经历了亿万劫。在《正统道藏》和《道藏辑要》中有记载。如此算来玉帝的年龄，大约有一百几十亿岁，玉帝统辖道教诸神佛，天神、地只、*神都归玉帝管辖。
最早时没有玉皇大帝，但是民间一直祭祀天、地，那时的天地很笼统，不是一个神的形象。现在民间有的地区供奉天地，但是画像不是玉帝，而是蓝天白云加上一条龙。玉帝的画像是从宋真宗时开始有的。宋真宗一次梦见了玉皇大帝，于是亲自为玉皇大帝造像，开始只是用于皇室祭祀，后来北宋灭亡，道教把玉皇大帝的画像奉祀以后，才使得玉帝的形象流传下来。从此宇宙穹苍、天的形象就排版成玉皇大帝。