太白金星，原是天上的星宿名，后来演变为神仙名。太白、金星虽是二名，实为一星，太白即金星，也叫启明、长庚，俗称亮星。诗经·小雅·大东》有“东有启明，西有长庚”之句，其注云：“启明、长庚，皆金星也。”既然是一个星，何以有几个名称?晋人郭璞认为，这是因为它所在的位置不同，他为(尔猴释天》所作的注说：“太白星也，晨见东方为启明，昏见西方为太白。”就是说，黎明时它从东方出来，人们称它启明，伤晚时它从西方落下去，人们称它太白。
那么，星宿又怎么跟神乃至人联系起来呢?原来古人认为，天上的每颗星都是一个神，他降身到人间，就是上公、大将*等非凡人物。《史记·天官书》正义引天官占》说：“太白这颗星，是西方的神灵，白帝的儿子，上公，大将*一类人物的天象。”于是太白金星又有了白帝子的名称。可是据说最初是以女性神的形象出现的，身着*衣或白衣，头戴鸡冠，手弹琵琶，后来渐渐演变成男性神。
晋人王嘉的《拾遗记中记述了太白金星一段浪漫的故事：传说天上有个美丽的仙女，名叫娥皇，住在用美玉建造的宫殿里，每天用她那巧手织造绚丽的云锦天衣。有时做得疲倦了，她就乘上一只木筏子，到银河里去游玩。一天，娥皇一直游到西海边的一棵大桑树下，这棵大桑树有千丈高，红红的叶子，紫色的桑椹，一万年结一次实，人吃了可以长生不老。娥皇正躺在草地上休息，忽见有个英俊的小伙子从天上徐徐降落下来，走到姑娘的跟前，自称是白帝的儿子，太白金星的化身，愿意跟娥皇交个朋友。于是两个青年同乘上只小船在海上游玩，白帝子弹琴，娥皇歌唱，两个人产生了热烈的爱情。他们爱情的结晶是生了一个儿子，名叫少昊，他长大后做了西方的天帝。
可是在后世的小说中，太白金星却成了个仁厚慈善的男性老神仙，做了玉皇大帝的使者，玉帝常派他下凡去解决一些棘手的事情。如《西游记》第三、四回写孙悟空闹东海，搅地府，逼得龙王、阎王上天告状，玉帝大惊，打算派天兵天将前去降伏。这时太白金星出来奏道：凭陛下的慈恩，可将此猴招安。玉帝听了很高兴，就命太白金星前去招安，果然圆满地完成了使命，将美猴王带到灵霄殿前，去见玉帝。
本篇据《中国神话传说词典》“太白金星”条等有关材料编写。从中可以看出太白金星由星到神、由女性神到男性神，最终成为玉帝使者的一些演变。