如果我问大家：《西游记》中，参与保护唐僧取经的，一共有几个人？多数人可能会回答：三个。孙悟空、猪八戒、沙和尚三兄弟嘛。也有人会说：不对，是四个。还有白龙马呢。在宝象国一回中，若没有白龙马拼死救援，劝说八戒，取经恐怕也就中道夭折了。
大家说得没错。不过，还忽略了一群仙人的存在。
说起这取经团队，唐僧是核心人物，其他人都是为了保护唐僧完成取经而存在。明面上取经团队是四个人，唐僧、悟空、八戒、沙僧。小白龙是脚力，坐骑，他的工作是驮着唐僧，而不是保护唐僧。这也是他第二个入伙，却不是二师兄的原因。但是，暗地里还有一拨人保护唐僧。这拨人虽然很少露面，但是，从蛇盘山鹰愁涧开始，就一直存在。
他们是四值功曹、五方揭谛、六丁六甲、十八位护教伽蓝，总共三十九位护法神仙。
他们为何会出现在取经团队中？他们的职责是什么？
这三十九位保护神乃是中途加入。
鹰愁涧边，孙悟空和唐僧正在吵闹，忽然听到空中有声音传来：“孙大圣莫恼，唐御弟休哭。我等是观音菩萨差来的一路神祗，特来暗中保取经者。”
从护法诸神的话语，我们可以得知，他们是观音派来的，即观音是他们的直接领导。护法诸神来到的目的，是暗中保护取经人。
既然是暗中保护取经人，也就是说，明面上负责降妖除魔，保护唐僧的是孙悟空，以及后来的猪八戒、沙和尚。护法诸神在一般情况下，只是一个旁观者、记录者。把取经沿途发生的大大小小的事情，汇报给观音菩萨。唯有在孙悟空顾不过来、情况危及到唐僧的性命时，这批护法诸神才会出手。
观音菩萨为何会派出这批人呢？有孙悟空保护唐僧不就够了？这批护法神在取经中也没发挥什么大作用。派这批人下界，是不是有些多此一举，空费钱粮？
不是的。
观音菩萨派出这批护法神，首先是因为情势所需，或者说，情势所逼。
唐僧从长安离开时，身边并没有什么护法神。跟随他的，是两个精通武艺的随从。这两个人若是对付凡人，自然无忧。可是，面对实力远超人类的妖怪，却毫无反手之力。
在走到两界山时，唐僧三人被寅将*（老虎精）抓获，两个随从成了寅将*的下酒菜。若非有太白金星暗中相助——至于他为什么会出现，参见第一部——唐僧早已经陨落。
太白金星临走时，特意留下帖子，点明身份。这等于明白告诉观音菩萨，欠他一个人情。观音菩萨也因为太白金星的提醒，意识到自己在唐僧安全问题上存在的重大疏漏——观音选定了三位强大妖魔，保护取经人唐僧。可是，在收编孙悟空三人之前，唐僧的安全如何保障？
即便是收编了孙悟空后，唐僧的安全也存在重大漏洞。
护法神来到之前，唐僧和孙悟空为何吵闹？一方面，唐僧唠叨马匹被恶龙吃了，向孙悟空讨要马匹。一方面，唐僧又担心孙悟空走了，恶龙窜出来把他给吃了。孙悟空听了，不禁暴走，他嚷道：“忒不济，不济！又要马骑，又不放我去，似这般看着行李，坐到老罢！”
大家别笑话唐僧窝囊。他是一介凡人，在妖怪面前只有等死的份。他的担心，合情合理。
早在随从被吃时，唐僧安保漏洞已经出现。打死六贼之后，观音菩萨又亲眼见到孙悟空离开后，唐僧孤苦伶仃，寸步难行的衰样。为此，观音菩萨苦思许久，终于想出了对策——增派一支神仙队伍保护唐僧。